Quand on évoque l’horlogerie, la Suisse vient immédiatement à l’esprit. Pourtant, Besançon a longtemps rivalisé avec Genève et La Chaux-de-Fonds comme centre névralgique de la production horlogère. Cette ville franc-comtoise a abrité des dizaines de manufactures qui employaient des milliers d’ouvriers spécialisés.
Les origines d’une vocation horlogère bisontine
L’implantation horlogère à Besançon remonte au XVIIIe siècle, encouragée par la proximité géographique avec la Suisse. Les artisans horlogers suisses franchissaient régulièrement le Jura pour échapper aux corporations rigides et trouver de nouveaux débouchés. Cette migration de compétences a progressivement structuré un savoir-faire local.
L’installation de l’École d’Horlogerie de Besançon en 1862 marque un tournant décisif. Cette institution forme des générations d’horlogers qualifiés qui alimenteront les nombreuses manufactures de la région. Selon le Musée du Temps de Besançon, la ville comptait plus de 30 manufactures importantes au début du XXe siècle, employant près de 10 000 personnes.
La géographie bisontine favorise également cette industrie de précision. La boucle du Doubs offre une protection naturelle contre les invasions, créant un environnement stable propice aux activités nécessitant calme et concentration. L’humidité constante du climat franc-comtois convient parfaitement au travail des métaux et à la stabilité des mécanismes horlogers.
Les grandes manufactures qui ont fait Besançon
LIP demeure la manufacture la plus emblématique de Besançon. Fondée en 1867 par Emmanuel Lipmann, elle devient rapidement le premier employeur de la ville. À son apogée dans les années 1960, LIP produit plus de 3 millions de montres annuellement et emploie 5 000 personnes. L’usine du quartier de Palente symbolise la puissance industrielle bisontine.
D’autres manufactures contribuent à cette prospérité : Kelton-Timex, filiale américaine installée à Besançon en 1949, Jazy, Lorsa ou encore Vuillemin. Ces entreprises se spécialisent dans différents segments, créant un écosystème complet avec fournisseurs de composants, ateliers de polissage et décorateurs de cadrans. Cette concentration d’expertises fait de Besançon une véritable Silicon Valley du temps.
Le quartier de Battant abrite de nombreux ateliers d’établisseurs, ces artisans qui assemblent les montres à domicile. Ce travail à façon représente une part importante de la production bisontine. Les femmes, particulièrement habiles pour les tâches minutieuses, constituent une main-d’œuvre essentielle souvent méconnue de cette industrie.
Le déclin et la mémoire préservée
La crise horlogère des années 1970 frappe Besançon de plein fouet. La faillite de LIP en 1977 provoque un traumatisme économique et social dont la ville mettra des décennies à se remettre. Des milliers d’emplois disparaissent, entraînant la fermeture de nombreux sous-traitants et fournisseurs. Les ateliers se vident, les savoir-faire se perdent.
Aujourd’hui, Besançon conserve précieusement cette mémoire horlogère. Le Musée du Temps, installé dans le Palais Granvelle, présente une collection exceptionnelle de montres et d’instruments de mesure du temps. Les archives municipales regorgent de documents témoignant de cette épopée industrielle. L’École Nationale Supérieure de Mécanique et des Microtechniques perpétue l’excellence technique bisontine dans des domaines contemporains.
Quelques entreprises maintiennent le flambeau horloger à Besançon. Herbelin, fondée en 1947, continue de produire des montres françaises dans son atelier de Charquemont, à proximité. La marque WKLY Watches, créée récemment, revendique cet héritage bisontin en proposant des montres assemblées localement. Ces initiatives modestes rappellent qu’une ville ne perd jamais totalement son ADN industriel.
La candidature de Besançon pour faire reconnaître son patrimoine horloger au patrimoine mondial de l’UNESCO témoigne de cette volonté mémorielle. La ville souhaite préserver les bâtiments industriels emblématiques et transmettre aux générations futures l’histoire de cette capitale française du temps, trop souvent éclipsée par ses voisines helvétiques.